来自地下的巨大热量:数百万年都不会耗尽的清洁能源

在非洲大陆东部,有一条纵贯南北的大峡谷,这是两个板块之间的分界线,被称为东非大裂谷。在东非大裂谷的火山地带,地壳运动不断撕裂着这片大陆,同时释放出令人难以置信的大量清洁能源。

▲ 据运营奥尔卡里亚地热项目的肯尼亚电力公司称,该项目的发电量大约占肯尼亚全部能源的 27%

沿着尘土飞扬的土路行驶,蜿蜒穿行于肯尼亚的“地狱之门”国家公园(Hell‘s Gate National park),路旁便是斑马、瞪羚和长颈鹿。你会看到远处有一股蒸汽直冲云霄。在布满蒸汽喷发口的巨大山谷里开车时需要十分小心,有时还要急转弯以避开冲过来的疣猪。

蒸汽轰鸣着,释放出来自地球深处的巨大热量;但还有一些我们看不到,能量却更加巨大的蒸汽,蜿蜒穿过数公里长的管道,推动着涡轮发电机,为人类提供一种数百万年都不会耗尽的清洁能源。

在这些地下迷宫般的管道之上,便是肯尼亚的奥尔卡里亚地热项目(Olkaria Geothermal Project)。在那里,一个新的发电站即将上线。在扩建之后,奥尔卡里亚 6 号发电站(Olkaria VI)的装机容量达到 86 兆瓦,推动该项目的总装机容量增至 791.5 兆瓦,这大约占肯尼亚全部能源的 27%。目前,肯尼亚已经有 38% 的电力来自地热,这一比例比其他任何国家都要高。

奥尔卡里亚 6 号发电站建成后,将成为世界上最大的单一地热发电站。在全球范围内,地热能是一个价值 46 亿美元的庞大产业,在东南亚、北美、欧洲和其他地区有 500 多家发电站,为数以百万计的家庭提供电能。毕竟,地热是世界上仅次于太阳能的第二丰富的能源。

然而,就目前人类对太阳能的开发程度而言,地热能的开发还远远落后。尽管具有一些重要的优势,但到 2016 年时,全球从地热中获得的能源还仅为太阳能的 4%。对比其他可再生能源,风力涡轮机在平静无风的日子里是没有用的,而太阳能电池板在太阳被云层覆盖的时候,或者到了晚上,都无法工作;对于地热能,无论一天中的什么时候,无论天气如何,我们脚下的地球都在稳定地释放大量的热量。

要了解这种热量的潜在价值,最好的办法就是前往距离肯尼亚首都内罗毕西北约 90 公里的“地狱之门”,从蒸汽喷发口中感受来自地球深处的能量。

▲ 在东非大裂谷,大陆构造板块正在缓慢地分离

来自地球深处的热量

在多云的日子里,你很难分辨在“地狱之门”上空飘浮的云是来自天空还是地面。2 月的一个早晨,为肯尼亚电力公司等公司工作的地球物理学家安娜・姆旺吉开始了一天的工作 —— 探索新的地热钻探地点。她指着岩石山坡上一个小洞中升起的微弱蒸汽,笑着说道:“你可以用它煮鸡蛋。”

奥尔卡里亚周围地区有许多这样的天然地热喷口,有些温度很高,不小心就会烫到手。蒸汽是地狱之门国家公园名字的来源,因为这里的景观看起来就像正在沸腾的地狱。

在某种程度上确实如此。地核位于地表以下约 3000 公里处,其温度甚至比太阳表面还高。地核的热量通过厚厚的地幔向上传播,到达地球的最外层 —— 地壳。在构造板块 —— 由地壳和上地幔组成 —— 被挤压在一起或被撕裂的地方,这些热量就会上升到离地表更近的地方。东非大裂谷就是这样一个地方,它横贯非洲大陆的东部,长度达 7000 公里。

“这是大陆分裂的地方,”姆旺吉指着岩石山脊之间的深峡谷说道。这是两个巨大的构造板块正缓慢分开的明显标志。“这是一个活跃的过程,将持续几百万年,”她说,“几百万年后,如果你来到这里,会发现这里变成了海洋。”

在大陆撕裂的同时,人们也可以利用这种构造运动所释放的能量。随着构造板块的移动,地壳会出现裂缝,使过热的岩石与地下水相互作用,并将其转化为蒸汽。这些裂缝成为热量通往地表的通道,形成了温泉、间歇泉或热气腾腾的地热喷口。在东非大裂谷,大部分热量都被困在地表以下。

这种能量来自地球,而且基本上是无限的,肯尼亚拥有非常好的资源,那就是东非大裂谷。在如此接近地表的地方就有着令人难以置信的热量。在世界的其他地方,人们必须钻探数千米甚至更深才能找到相同温度的地热能。

利用这种能量发电非常简单,把水从蒸汽中分离出来,将这些蒸汽引导到涡轮上,使涡轮旋转发电。

奥尔卡里亚 5 号发电站的涡轮机转速为每分钟 3000 转,快得肉眼无法追踪。在一间小控制室里,两名工程师 12 小时轮班工作,盯着十几台显示发电站数据的监视器。姆旺吉问:“今天的发电量是多少?”。一位工程师看了看电脑屏幕说:“158 兆瓦。”这大约是肯尼亚电力容量的 5%。

总体上,奥尔卡里亚地热项目提供了肯尼亚四分之一的电力,部分电力向东南方向输送到 500 公里外的港口城市蒙巴萨,向西输送到几百公里外的乌干达边境。肯尼亚是世界上第八大地热能生产国,仅次于美国、菲律宾、印度尼西亚、土耳其和新西兰等国,其地热发电量已经超过冰岛和日本;一旦奥尔卡里亚 6 号发电站投入使用,就将超过墨西哥和意大利。

这些地热能是大自然赋予肯尼亚的宝贵遗产,其开发也经过了一段很长的时间。“肯尼亚很早就开始了,”姆旺吉说,“我们从 20 世纪 50 年代就开始探索,所以已经有了几十年的研究、开发和成功经验。”

当然也有失败。“我们的第一批井很糟糕,”姆旺吉说。那是在 1956 年,当时的技术还不够发达,无法利用这些蒸汽。

最早的奥尔卡里亚发电站在 25 年后的 1981 年建成,这是肯尼亚第一座,也是非洲第一座地热发电站。自 20 世纪 50 年代以来,经营奥尔卡里亚发电站的肯尼亚电力公司已经在“地狱之门”钻探了 310 口井,其中 125 口至今仍在冒着蒸汽。2014 年和 2015 年,两座新的大型发电站上线,大幅提高了发电量。

但他们的工作远未结束。肯尼亚四分之一的人口仍然缺乏电力供应。停电现象在这个国家很常见,严重阻碍了制造业的发展,也使需要在晚上学习的学生或家长很难给手机充电。“我们需要增加更多的电力,这样我们的国家才能像世界其他地方一样灯火通明,”姆旺吉说道。

▲ 与其他形式的能源相比,地热能开发所需的土地更少,但在肯尼亚的地狱之门地区,当地居民仍需要重新安置

向地下深处钻探

为了寻找下一个蒸汽来源,姆旺吉每天要跋涉 50 公里,目标是所谓的“地热草”,一种又高又细的植物,具有绿色和黄色的细丝,暗示地热和湿气可能就埋藏在地下,收集岩石样品,检测水质,并测量地面温度,所有这些都能为计算提供依据,以最终决定是否应该在某个特定地点钻一口新井。

一旦确定较为理想的地点,就需要让投资者不要胆怯,钻井的成本约为 600 万美元。如果失手,这些钱就都打水漂了,这正是地热能开发的主要缺点,资本投资非常高,这让很多人望而却步。

对于许多地热工程师来说,最激动人心的时刻是钻一口新井并发现蒸汽的时候。当一口井钻好之后,他们打开阀门,将流体排放到大气中,此时的轰鸣和震动是不可思议的,绝对令人震撼,来自那口井里的能量 —— 会持续 20 年 —— 太令人兴奋了!

在奥尔卡里亚,地热井都会进行大约两个月的测试,以确定其流量。然后,井里的蒸汽被引入当地的小型发电站,或是通过管道输送至更大的发电站,如奥尔卡里亚 6 号发电站。由于“地狱之门”是众多野生动物的家园,因此在一些地方,管道必须抬离地面数米,以让长颈鹿和其他野生动物安全通过。

奥尔卡里亚的部分电力是在地热井当场产生的,这些小型“卫星井”往往只有 2 到 3 公里深,每个井可产生大约 5 兆瓦的电能 —— 足够为 5 万户肯尼亚家庭供电。在蒸汽驱动涡轮机的同时,水也被注入地下,以确保地热井永远不会干涸。随着时间的推移,地下水会被重新加热,变成蒸汽。

▲ 在地狱之门地区,依赖旅游业的人担心地热发电站的扩张可能会破坏他们的生计

地热发电的优势

在一个电力供不应求的国家,地热发电站具有一些明显的优势。首先,这些发电站可以迅速扩张。可持续能源工程师表示,在奥尔卡里亚,试验性的发电站大概需要一年时间建成,而接下来 4 年里就能钻 14 个地热井。一旦走上正轨,发电站的发展会十分迅速。

发电站的规模也很重要。位于地热井上的小型发电站规模比一个足球场还小,而当发现更强大的蒸汽源时,它们可以被拆除,并从一口井迁移到另一口井。这是地热的一个重要优势 —— 它需要的足迹非常小。与风能、太阳能或煤炭相比,开发地热能所需要的土地要少得多。

不过,尽管单个地热井可能很小,但 300 个地热井分布在一个布满管道和输电线路、通道以及注水池的山谷中,使奥尔卡里亚成为一个庞然大物。这对放牧的马赛人造成了困扰,几个世纪以来,他们一直在这片土地上放牧。

为了给奥尔卡里亚的扩张腾出地方,肯尼亚电力公司将来自 155 户家庭的 1181 位马赛族居民重新安置到一块面积达 1700 英亩,建有房屋、教堂和学校的土地上。工程师也同样希望能有来自马赛人社区的下一代科学家和工程师。

到目前为止,奥尔卡里亚的雇员有 1250 人,但只有 50 人是马赛人,其中来自安置社区的只有 20 人。没有多少肯尼亚人有机会上大学,尤其是农村的牧民。现在,在奥尔卡里亚南部苏斯瓦(Suswa)火山口附近的 500 个马赛族家庭中,有一些人担心他们很快也会被赶出去。苏斯瓦火山口是由一座休眠火山形成的,另一家地热能开发公司已经开始在其周围寻找潜在的地热井。该公司认为,苏斯瓦火山口有潜力产生 750 兆瓦的地热能,相当于奥尔卡里亚目前的发电量。

“在奥尔卡里亚,那些人都被赶走了,”Kiano Sempui 说道。他是一个马赛人,也是三个孩子的父亲,居住在苏斯瓦火山口附近,以放牧山羊、绵羊和牛为生。“我们非常肯定,当这家公司来到这里时,同样的事情迟早会发生在我们身上。”

更重要的是,Kiano Sempui 担心地热能开发会破坏他努力打造的小型旅游业。每到周末,都会有数十名肯尼亚和外国游客前往火山口,参观天然洞穴迷宫,并沿着火山口边缘徒步旅行,欣赏山下森林的美景。除了可以欣赏到花豹等野生动物,他们还可以在悬崖边的星空下露营。公园保护区的旅游收入可以用来支付教师工资、医院账单和修路费用等。

Sempui 说:“当地热上涌时,保护区就会被破坏,因为没有多少游客愿意忍受这些噪音。”他指的是在地热井进行测试或维护时,从井中会喷出令人心惊肉跳的滚滚蒸汽。

▲ 冰岛的地热公司将释放出来的二氧化碳注入地下深处,形成矿物质,从而将其封存起来

地热工程的问题

近年来,肯尼亚政府和外国投资者花费了数十亿美元,将越来越多的东非地区连接到电网。为了满足该地区快速发展的城市的能源需求,人们将更多的目光投向了地热能开发,而当地牧民的土地问题是亟需解决的几个挑战之一。

另一个挑战是如何处理地热流体所释放的二氧化碳。温泉和蒸汽喷发口也会自然地排放出二氧化碳。不同地热项目所释放的碳量差别很大,但与燃烧化石燃料相比,其排放总量仍微不足道 —— 仅相当于燃烧煤炭的 2.7%,或燃烧天然气的 5%。

一些发电站,如冰岛的项目,是通过捕获碳并将其注入地下,在那里使其矿化并变得无害。冰岛有一个名为 Carbfix 的项目,在过去 10 年里一直在研究这个问题。现在,来自赫利舍迪(Hellisheidi)大型地热发电站的大量二氧化碳被重新注入到玄武岩深处,形成了新的矿物质,成为岩石的一部分。

相比二氧化碳,更可能带来问题的也许是将水重新注入岩石深处以补充蒸汽。重新注入的水含有高浓度的二氧化硅和盐(相对于低温的地下水),有时还有有毒元素,如砷、锂、锑、汞、硫和许多其他元素,在大多数情况下,水被注入到足够深的地方,不会影响蓄水层,但如果出了差错,就有可能污染饮用水源。

另外一个事实是,地热工程可能会通过压裂岩石的方式引起地震活动。这并不是危言耸听,而是时常发生的情况。在极少数情况下,你能感觉到地震。这产生了很多不信任,还有很多会说“别在我家后院”,你不能因此责怪他们。

尽管这样的地震不经常发生,但有时也会造成严重的后果。2017 年 11 月,一家地热发电站的注水作业导致一条此前不为人知的断层线断裂,在韩国浦项引发了一场 5.5 级地震,最终有 1700 人被重新安置。更好的监测和风险管理有助于在未来避免类似的大地震。

▲ 地热能可能在有温泉和间歇泉的地区最为突出,但在一些气候更温和的地区,地热也能提供重要的清洁能源

向深处钻探

地热能开发只有一个多世纪的历史,远不如化石燃料,其未来很可能还会持续很久。然而,对于下一个前沿是什么,人们还有很多分歧。目前大多数地热发电站“需要一个中等规模的储热库,包括温泉、间歇泉和其他地热特征等”。这些本质上都是地热领域可轻易实现的目标。

无论在什么地方,只要你钻得足够深,就会获得很高的温度那我们为什么不往深处钻探,把岩石弄断,将热量取出来呢?听起来真的很诱人。钻探很有意思,但说实话,真的很难做到。我们很难让岩石在正确的方向断裂。

例如,冰岛的一项深度约 4.6 公里的钻探计划已经遇到了一些严峻的挑战,出现了一些残酷的化学反应,所有的设备都被摧毁了。地热流体会溶解来自地下岩浆的二氧化碳等气体,而当温度超过 400 摄氏度时,这些液体也会溶解岩石中的矿物质。这使得地热流体具有很强的腐蚀性,会对金属钻井设备、管道和固定设备的水泥造成损害。

一些工程师希望向更深处钻探,而另一些人则认为开发的热度应该降一降温。在无法建设大型发电站的地方,可以用低廉的成本开发出发电量较小的低温地热系统。

中国已经是地热发电的大国之一,许多其他国家也在试验用温度仅够泡茶的水发电的新方法。理论上,在任何地方,只要钻探得足够深,就可以产生地热能。有朝一日,我们甚至可能利用海底的地热能。地球上的大多数火山活动都发生在海洋中部,即板块聚合或碰撞的地方,那里的水也具有驱动涡轮机的足够温度。

在非洲,肯尼亚在地热领域的开发处于领先地位,而在东非大裂谷的其他 6 个国家,也存在类似奥尔卡里亚的地质特征。肯尼亚电力公司已经在埃塞俄比亚运营着 22 口地热井,并将很快在吉布提开采地热蒸汽。

在全球范围内,只要是构造板块发生碰撞的地区,就有发展地热能的机会。其中许多地点位于南半球,拥有最容易获得的地热能源。东非和亚洲,比如菲律宾和印度尼西亚,都有很大的潜力。不过,随着低温地热技术的不断发展,未来我们或许能在更多地方见到地热发电站,为人类提供更多的清洁能源。

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风君子

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