近日发表在《皇家天文学会月刊》的一项研究显示，印度国家射电天体物理中心的研究小组利用巨米波射电望远镜（GMRT）在一个遥远的星系周围发现了神秘的中性氢环。该星系距离我们约 2.6 亿光年。它周围的氢环要比这个星系大得多，直径约 38 万光年，形状像是一个巨大的偏心环。
以往，在星系中也会发现大量的中性氢，它们通常正在积极地孕育新的恒星。然而，即便研究小组联合两位法国研究人员利用加法夏望远镜（CFHT）进一步获得了对该氢环非常敏感的光学图像，也没有显示出环内含有恒星的迹象。
目前还没有明确的答案来解释如此巨大的“不孕”氢环是如何形成的。通常认为，星系与星系的碰撞会导致星系周围形成类似的偏心环。然而，这样的光环往往也含有恒星。因此，要搞清楚这一另类的氢环是如何形成的，对天文学家来说仍然是个挑战。
受这一发现的鼓舞，研究小组目前正在进行一项大型调查，旨在绘制更多类似星系周围的中性氢分布图。如果在绘制过程中也能发现这样的巨型氢环，将有助于人们更好地理解这种罕见现象背后的形成机制。