作者：小小出品网易科技《知否》栏目组
不管对什么动物来说，生老病死都是不可避免的生命轮回历程。然而，许多动物拥有强大的生命力，这让它们在某种程度上摆脱了大自然规则的限制，寿命比同类或大多数物种更长。
使用放射性碳年代测定法的最新研究表明，一条巨口牛胭鱼(Ictiobus cyprinellus)的寿命高达 112 岁，比此前已知的最大年龄（26 岁）高出近四倍。巨口牛胭鱼原产于北美地区，能长到近 40 公斤重，是年龄最大的淡水硬骨鱼，大约有 12000 个变种。
美国路易斯安那州尼科尔斯州立大学的助理教授所罗门·大卫(Solomon David)说对此惊呼：“一条活了 100 多年的鱼？这绝对是件了不起的事情！”
近年来，得益于更先进的测试技术，科学家们发现许多鱼类的寿命比原先预想的要长得多，例如格陵兰鲨鱼可以活到 270 岁以上。尽管鱼类的年龄是其生物学的基本特征，但我们通常对鱼类的预期寿命知之甚少。
碳年代测定法
在研究人员对巨口牛胭鱼的年龄进行测定之前，他们就有一种预感，这些主要生活在美国北部和加拿大南部的淡水鱼比人们想象的活得更长。
研究小组从 386 条野生的巨口牛胭鱼身上取下了薄薄的耳石切片。耳石是一种小型钙化结构，有助于鱼类在游泳时保持平衡。然后，他们用显微镜对每片耳石上的生长环进行计数。他们的第一次统计发现，这些鱼竟然已经活了 80 年甚至 90 年。
当研究负责人亚历克·拉克曼（Alec Lackmann）首次看到这些数字时，他的反应是:“不可能!”
为了对此进行验证，拉克曼和同事们转向放射性碳年代测定法。这是个行之有效的方法，将动物组织中的碳-14 同位素数量与 20 世纪中期原子弹试验期间释放的碳-14 浓度进行比较。这种方法已被用于从人类遗骸到鲨鱼等各种动物的年龄测定。
最近发表在《通讯生物学》杂志上的一项研究显示，研究人员用放射性碳测年法对巨口牛胭鱼耳石测试结果进行了交叉比对，证实了对耳石寿命的估计，即 80 岁至 90 岁之间。总共有 5 条巨口牛胭鱼的年龄超过了 100 岁，但是在明尼苏达州佩利肯拉皮兹市附近捕获的一条雌性巨口牛胭鱼，却已达到 112 岁高龄，成为世界淡水鱼寿命最长纪录的保持者。
鱼的老龄化
在拉克曼测试年龄超过 80 岁的 16 条巨口牛胭鱼中，他们发现了另一个令人惊讶的事实：许多鱼出生在 1939 年之前，这表明它们的繁殖失败持续了几十年。造成这种失败的可能原因是大坝的建设，它阻碍了鱼类回到上游产卵的能力。
事实上，巨口牛胭鱼经常被称为“垃圾鱼”，因为它们通常不被食用，而且被错误地归类为入侵物种中，如普通鲤鱼。但是拉克曼认为：“我们应该远离这个词，因为它诋毁了太多的本土物种。”
美国路易斯安那州尼科尔斯州立大学的助理教授大卫对此表示赞同。他说，这“会自动地降低这种生物本身的价值”。就巨口牛胭鱼而言，它在维持本地河流的健康方面发挥着重要作用，即取代了入侵的鲤鱼。
虽然作为一种水上特别运动的目标，巨口牛胭鱼在历史上并不受欢迎，但它正日益成为弓箭手的目标。弓箭手经常在夜间用射灯和弓箭射杀它们。
几乎所有发现巨口牛胭鱼的美国州都没有对巨口牛胭鱼的捕获设限。这种鱼在美国没有受到威胁，但在加拿大受到特别保护。
拉克曼和大卫希望发现巨口牛胭鱼惊人的寿命将有助于提高其知名度。大卫说:“我希望，了解到这个很酷的事实，能让人们更近距离地观察这个物种。