7 月 10 日消息，尽管美国宇航局 (NASA) 负责的部分火星取样返回任务因预算问题陷入僵局，但欧洲航天局 (ESA) 仍在推进其“地球返回轨道飞行器 (ERO)”项目，这是整个火星取样计划的关键部分之一。
据了解，ERO 将负责把美国宇航局“毅力号”探测器采集的火星样品送回地球。为此，它需要在火星轨道上与样本容器会合，捕获这个篮球大小的容器，并最终将其带回地球。
该航天器刚刚通过设计审查，审查确认了其技术细节，使项目得以进入制造和测试阶段。
然而，尽管欧洲航天局的 ERO 项目进展顺利，NASA 负责的部分 —— 将样品运送至火星表面并使用名为“火星上升器”的火箭将其发射到火星轨道 —— 因 110 亿美元的预算被认为过高而仍在审查中。因此，该部分计划在不久的将来可能会面临大量的设计改动。事实上，NASA 最近委托了十个研究项目，旨在缩小任务规模（从而降低成本）。
但欧洲航天局确认，ERO 能够适应火星样本返回任务的任何变化。项目组负责人蒂亚戈・洛雷罗 (Tiago Loureiro) 表示：“该航天器的配置足够灵活，可以根据货物进行调整，并帮助找到新的实施方案。欧洲航天局和我们的工业合作伙伴将适应新的情景，保持创新和资源充足，同时仍然是 NASA 可靠的合作伙伴。我们已经确认，无论替代方案如何，地球返回轨道器都能完成既定目标，甚至做得更多。”