3 月 29 日消息，欧洲航天局的 Rosalind Franklin 火星探测车即将执行寻找火星生命的任务，近日，科学家们公布了其登陆区的一份全新地质图，这将为探测车登陆后择路提供重要指引。
英国开放大学的 Peter Fawdon 在新闻发布会上表示：“这份地质图就好比我们的寻宝指南，它告诉我们应该去哪里寻找答案。根据我们目前掌握的知识，这张图直观地展示了登陆区不同岩石的分布情况。当探测车抵达火星后，它将利用自身携带的仪器来验证我们的现有认知。”
该任务原计划与俄罗斯合作，由俄方提供登陆平台。然而，由于 2022 年乌克兰局势的变化，合作被迫中止。目前，任务的发射时间推迟到了 2028 年 10 月之后，科学家们正在重新规划任务，设计建造新的登陆平台，争取在 2030 年抵达火星。
由于火星目前的环境寒冷、干燥且充满辐射，微生物生存的可能性微乎其微。但主流观点认为，大约 35 亿年前，火星曾温暖湿润，可能具备孕育生命的条件。河流河床、泛洪平原和海岸遗迹，以及这些区域的矿物组成和有机分子的存在都佐证了这一点。
如果火星上曾经存在过生命，那么它们的生物特征或许就保存在火星岩石之中，等待着 Rosalind Franklin 探测车去发现。该探测车将穿越富含黏土矿物的广阔平原“Oxia Planum”。这些黏土矿物沉积于远古时期，是由液态水形成的。探测车将例行钻探这些黏土层，获取深度达 2 米的样品，并交由车载的“Pasteur”仪器套件进行分析。
黏土被认为非常适合保存生物特征。探测车将使用多种工具研究这些样品，其中之一就是“火星有机分子分析仪 (MOMA)”。该仪器将测试样品中的有机碳基分子，例如氨基酸、脂质，甚至可能存在的 RNA 和 DNA（或其火星类似物），以期识别出只有生命体才能留下的物质。这也是以英国化学家 Rosalind Franklin 的名字命名这辆探测车的原因，她为我们理解 DNA 结构做出了关键贡献。
为了让 Rosalind Franklin 探测车最大限度地实现目标，科学家们需要在地球上规划好它的行驶路线。这份新的地质图将起到重要作用。地质图描绘了 Oxia Planum 地区 15 种特定的地质单元，包括巨石场、横向风成沙丘 (TARs)、宽间隔裂缝、撞击坑及其喷出物、由多边形和矩形槽沟构成的蜂窝状物质、覆盖物、不同类型的基岩以及可追溯到近 40 亿年前的沉积物层。这些地质单元形成于距今约 40 亿年前的诺亚纪 (41-37 亿年前)、赫斯柏里纪 (37-30 亿年前) 和亚马逊纪 (30 亿年前至今)，在地质图上使用不同颜色加以区分。
据了解，该地图的比例尺为 1:25000，这意味着地图上每厘米代表火星上的 250 米。探测车每天平均行驶 25-50 米，在地图上仅相当于几毫米的距离。
这份地质图的诞生源于 80 位训练有素的志愿者根据来自欧洲 ExoMars 气体痕量探测轨道飞行器和美国宇航局火星侦察轨道飞行器的数据，对 134 个分布于火星表面的 1 平方公里区域进行了地质特征描述。随后，探测车首席科学家们将志愿者们提供的信息整合起来，最终绘制出这篇发表在《地图期刊》上的地质图。