3 月 3 日消息，美国宇航局 (NASA) 雄心勃勃的火星样本采集计划 ——“火星样品返回”(MSR) 项目，正因设计、成本和进度等方面遇到的重大挑战而面临考验。
根据美国宇航局总监察长办公室 (OIG) 发布的一份审计报告，MSR 项目旨在将火星岩石样本送回地球进行科学研究。该项目涉及登陆火星，收集由 “毅力号” 探测器采集的样本，并将这些样本发射升空，与轨道飞行器汇合，然后由轨道飞行器将样本运回地球。
审计报告指出，MSR 项目是美国宇航局迄今为止实施过的技术最复杂、操作难度最大、最具雄心的机器人科学任务之一。目前，“毅力号”探测器已经在火星上采集并储存了部分样本，但 MSR 项目仍需建造用于样本回收的着陆器 (SRL) 和由欧洲航天局 (ESA) 开发和资助的地球返回轨道器 (ERO)。
报告还指出，采集、密封和返回系统 (CCRS) 在设计、架构和进度方面存在问题，这些问题导致项目预算增加约 2 亿美元（备注：当前约 14.4 亿元人民币），进度推迟一年。
一个主要的担忧领域是 MSR 的生命周期成本估算。报告发现，由于迄今为止成本增加指标的数量和重要性，最初的 74 亿美元预算被认为“过早且可能不足”。审计报告援引 2023 年 9 月的独立审查委员会 (IRB) 报告称，由于任务复杂性，MSR 项目的总成本可能飙升至 80 亿至 110 亿美元之间。值得注意的是，2020 年 7 月的估计成本仅为 25 亿至 30 亿美元。
这些新的数字表明，MSR 项目的生命周期成本存在巨大财务挑战和不确定性，其中包括通货膨胀、供应链问题以及特定项目组件的资金需求增加等因素。
报告还强调了美国宇航局与欧洲航天局之间加强协调的重要性。OIG 报告提出了应对这些挑战的建议，包括确保 CCRS 设计稳定，将项目复杂性纳入成本和进度估算 (而非仅关注外部因素)，以及重新评估大型任务的预研指导。
在更宏观的建议中，OIG 报告呼吁美国宇航局“制定一项纠正行动计划，将大型任务研究 (2020 年完成) 的经验教训和建议纳入其中，以改善大型任务预先制定过程的指导和做法。”
美国宇航局管理层对报告的回应为同意或部分同意。
由于成本估算不断增加，MSR 项目最近也面临着政治压力，加剧了人们对其能否继续进行的疑虑。美国宇航局目前正在重新评估整个 MSR 项目的架构及其预算，结果可能会在本月晚些时候公布。
尽管如此，许多行星科学家仍认为 MSR 项目具有重大科学意义。与此同时，中国也在进行火星取样任务 ——“天问三号”，计划于本十年末发射。