12 月 14 日消息，天文学家一直致力于寻找宇宙中最小的恒星。近日，美国宾夕法尼亚州立大学的研究团队使用世界上最强大的太空望远镜 —— 詹姆斯・韦伯望远镜，在英仙座 IC 347 星团中发现了迄今为止质量最小的褐矮星，以及另外两个“失败恒星（failed star）”。
据查询，褐矮星之所以被称为“失败恒星”，是因为它们的质量不足以触发核聚变反应，无法像真正的恒星那样发光发热。
研究人员首先使用韦伯望远镜的近红外相机 （NIRCam）确定了可能的候选目标，然后使用微型快门阵列 （NIRSpec）进行后续观测。最终，他们发现了三颗质量仅为木星 3 至 8 倍的目标，表面温度在 830 至 1500 摄氏度之间。其中，最小的那颗质量仅为木星的 3 至 4 倍，打破了此前记录。
这项观测计划的首席研究员、欧洲航天局的 Catarina Alves de Oliveira 称：“根据目前的模型，在恒星周围的盘状结构中形成巨大的行星相当容易。但在这个星团中，这个天体不太可能是在盘状结构中形成的，它更像是一颗恒星，而它的质量只有太阳的 1/300 倍，恒星形成过程如何在如此微小的质量下运作？”
韦伯望远镜的发现为研究恒星和行星的形成过程提供了宝贵的新数据，并可能有助于我们更好地理解整个宇宙的演化。